Een dierenarts heeft een wettelijke zorgplicht. Dit betekent dat je altijd verplicht bent om een dier dat (acuut) diergeneeskundige zorg nodig heeft te helpen, ook als het een eigenaar/patiënt van de concurrent betreft en er van tevoren niets is afgesproken hierover.
Binnen de beroepsgroep is er geen eenduidige opvatting over veterinaire dienstverlening buiten de reguliere werktijden. In 2008 heeft de KNMvD daarom de Dienstenleidraad opgesteld om hier nadere invulling aan te geven. In 2019 heeft de leidraad een update ondergaan.